Depois de unificar a península Arábica em torno do islamismo, os árabes se voltaram para a conquista das terras vizinhas. Essa expansão ampliou os domínios dos califas e as relações comerciais dos árabes com outros povos.
Entre os séculos sétimo e oitavo o território controlado pelos islâmicos teve um grande crescimento e passou a incluir a Ásia, norte da África e península Ibérica (território atual de Portugal e Espanha). As conquistas territoriais dos arábes nem sempre ocorriam por meio de ataques diretos. Algumas áreas foram controladas mediante acordos entre os arábes e os líderes locais.
Na maioria dos casos, quando passavam a dominar um território, os arábes interferiam pouco na administração local, evitando conflitos políticos. Assim, os povos dominados puderam manter suas leis e conservar sua crença, pois os árabes não realizavam conversões pela força. Desse modo, na maioria dos territórios conquistados, foram mantidos os locais de culto de diversas religiões.