Os califas reagiram à perda de poder, buscando reafirmar sua autoridade, pois se autodenominavam sucessores de Maomé.
Os choques entre califas e homens ricos e os confrontos entre religiosos e políticos contribuíram para a divisão do mundo islâmico em três califados. O primeiro, com sede em Bagdá, era controlado por membros da dinastia Abássida. O califado de Córdobra, na atual Espanha, estava sob a autoridade de um ramo dos Omíadas. Um terceiro califado, no Egito, era controlado por membros de uma dinastia xiita.
Aproveitando-se dessa divisão, algumas tribos turcas que havia se convertido ao islamismo tomaram Bagdá em 1055. Seus líderes políticos restringiram as funções do califa à chefia religiosa e passaram o governo para as mãos de um sultão turco.
Entre os séculos décimo primeiro e décimo quinto, os territórios sob influência islâmica foram fragmentados em vários reinos independentes. Na maioria deles, contudo, o islamismo permaneceu como religião predominante, o que explica sua força em muitos em muitos países da Ásia e África atuais.