Maomé morreu em 632 sem indicar seu sucessor. Por isso, houve uma intensa disputa pela liderança religiosa e política dos islâmicos.
Um acordo entre os principais seguidores de Maomé permitiu a escolha de um único líder, chamado de califa (do árabe halifa).
Entre 632 e 661, quatro califas foram escolhidos para liderar os muçulmanos. O último deles foi Ali Ibn Abi, primo e genro de Maomé, que desde 632 era visto por muitos como o sucessor natural do profeta.
Em meio a disputas pela liderança política, Ali foi assassinado. Após a morte de Ali, os líderes que assumiram o poder passaram a transmiti-lo hereditariamente, dando origem à dinastia Omíada. Esses líderes fixaram a capital em Damasco (na atual Síria) e governaram até o ano 750. De 750 a 1035, os islâmicos foram governados pelos membros da dinastia Abássida, que estabeleceram uma nova capital, Bagdá (no atual Iraque).