O surgimento e a estruturação inicial do islamismo ocorreram na península Arábica. Por volta do século sexto, a península era habitada por diversos grupos humanos. A maior parte desses agrupamentos era constituída por famílias organizadas em tribos, ou seja, reunia indivíduos com ancestrais e língua em comum. Os membros das tribos escolhiam os líderes que comandavam as várias famílias.
Os chefes controlavam os oásis, terras úmidas em meio ao deserto predominante na península. Eles também dominavam as rotas comerciais que cortavam toda a península. As rotas comerciais interligavam as diferentes áreas e se entrecruzavam em cidades próximas ao litoral, como Medina e Meca.
Por estar situada em um oásis, Meca constituía um ponto de parada das caravanas de camelos que transportavam mercadorias. Os habitantes da cidade cobravam taxas para permitir a passagem das caravanas.
Além de polo comercial, Meca era um centro religioso. Nela ficava um santuário que abrigava a Caaba, uma construção em forma de cubo onde se encontravam imagens dos deuses locais. Na Caaba era guardada, também, a Pedra Negra, uma rocha sagrada que seria originária do céu.